Rooibos – Composition et chimie végétale

Pourquoi les plantes produisent-elles des substances protectrices antioxydantes ?

Le rooibos pousse dans les régions sèches d’Afrique du Sud. Un fort ensoleillement, de longues périodes de sécheresse et des variations de température font partie de son environnement naturel. Une plante ne peut pas se soustraire à ces conditions : elle doit adapter son métabolisme et protéger ses cellules.

Chez les plantes aussi, la production d’énergie et d’autres processus métaboliques génèrent des espèces réactives de l’oxygène. À des concentrations régulées, beaucoup d’entre elles interviennent dans des processus essentiels de signalisation cellulaire. Lorsqu’elles deviennent trop abondantes dans des conditions défavorables, elles peuvent endommager des constituants des cellules. Les plantes disposent donc de leurs propres systèmes de protection enzymatiques et produisent aussi de nombreux autres composés, dont certains polyphénols et flavonoïdes.

Ces substances végétales peuvent remplir différentes fonctions : certaines participent à des réactions antioxydantes, d’autres aident les plantes à s’adapter à un rayonnement UV intense ou contribuent à leurs défenses. Leur rôle ne se limite donc pas à neutraliser les radicaux libres.

Que sont les radicaux libres et quel rôle jouent les antioxydants dans notre organisme ?

Chez l’être humain aussi, le métabolisme normal produit des radicaux libres et d’autres espèces réactives de l’oxygène. Ils apparaissent notamment lors de la production d’énergie dans les cellules. Certaines cellules immunitaires en fabriquent même volontairement pour participer à la défense contre les agents pathogènes. À des concentrations régulées, ces substances jouent également un rôle dans la communication entre les cellules.

Qu’est-ce qui peut augmenter leur production ? Lors d’une infection ou d’une inflammation, des cellules immunitaires activées peuvent en produire davantage. Un rayonnement UV intense, la pollution de l’air, la fumée du tabac ou une glycémie durablement élevée peuvent également accentuer les processus oxydatifs. Leur production peut aussi augmenter temporairement lors d’un effort physique intense : cette réaction fait partie des adaptations normales de l’organisme et n’est pas nécessairement nocive.

Notre organisme possède ses propres systèmes de défense antioxydants. Il s’agit notamment d’enzymes comme la superoxyde dismutase et la catalase, ainsi que de substances produites par l’organisme, telles que le glutathion. Ces systèmes aident à réguler les espèces réactives de l’oxygène. Le stress oxydatif apparaît lorsque leur production n’est plus équilibrée par les mécanismes de protection et de réparation cellulaires. Des réactions oxydatives peuvent alors endommager, par exemple, les membranes des cellules, les protéines et le matériel génétique.

Autrement dit : il ne s’agit pas d’éliminer tous les radicaux libres, mais de maintenir un équilibre fonctionnel. Ce principe se retrouve aussi bien en physiologie végétale que dans l’étude du métabolisme humain.

Pourquoi les scientifiques étudient-ils les antioxydants du rooibos ?

Certains polyphénols du rooibos pouvant réagir avec des composés réactifs lors d’expériences en laboratoire, les chercheurs étudient leurs propriétés chimiques et leur comportement dans les systèmes biologiques. Leurs travaux ne portent plus seulement sur la neutralisation directe des radicaux libres. Ils cherchent aussi à savoir si des substances végétales peuvent influencer les voies de signalisation cellulaire et les mécanismes de régulation de l’organisme.

Le rooibos présente un intérêt particulier, car sa composition phytochimique comprend plusieurs composés distinctifs. Le plus connu est l’aspalathine. Cette substance appartient à la famille des flavonoïdes et le rooibos en est, à ce jour, la seule source alimentaire connue.

Les recherches vont de l’analyse chimique aux modèles cellulaires et animaux, en passant par de petites études chez l’être humain. Une revue systématique publiée en 2024 a recensé huit études menées chez l’humain, réunissant au total 175 participants. Certaines ont observé des variations de paramètres étudiés. Dans leur ensemble, les données disponibles restent toutefois insuffisantes pour établir de façon fiable des bénéfices pour la santé liés à la consommation de rooibos.

Quels sont les composés végétaux caractéristiques du rooibos ?

Le terme polyphénols désigne une vaste famille de composés végétaux. Beaucoup sont classés parmi les métabolites secondaires des plantes. Le rooibos contient plusieurs flavonoïdes qui se distinguent par leur structure chimique et ne réagissent pas tous de la même manière à la transformation.

Qu’a donc de particulier l’aspalathine ?

À ce jour, les recherches désignent le rooibos comme la seule source alimentaire connue d’aspalathine. C’est une particularité de la plante, mais pas une preuve d’un effet particulier de son infusion chez l’être humain. La nothofagine, en revanche, n’est pas propre au rooibos : elle a aussi été détectée dans d’autres plantes.

Pourquoi les compositions du rooibos vert et du rooibos rouge diffèrent-elles ?

Tous deux proviennent d’Aspalathus linearis. La différence essentielle tient à la transformation après la récolte : pour le rooibos vert, on cherche à limiter l’oxydation prononcée ; pour le rooibos rouge, on la laisse volontairement se produire. Cela modifie non seulement la couleur, mais aussi le profil des polyphénols.

Une teneur plus élevée en aspalathine signifie d’abord une chose : davantage de ce composé végétal particulier. Cela ne démontre ni une meilleure qualité globale du thé ni un bénéfice supérieur pour la santé. Nous approfondissons les différences de goût et d’arômes entre les deux versions sur notre page « Rooibos vert – Arômes, goût et qualité ».

Le rooibos sauvage contient-il davantage d’antioxydants que le rooibos cultivé ?

Pas nécessairement. Il est bien établi que les plantes peuvent réagir à un fort ensoleillement, au manque d’eau et à d’autres contraintes notamment en modifiant leur métabolisme des polyphénols. On ne peut toutefois pas en déduire une règle générale selon laquelle le rooibos sauvage serait plus riche en polyphénols. Le rooibos cultivé pousse lui aussi dans des conditions exigeantes en Afrique du Sud.

De plus, les formes sauvages de rooibos peuvent présenter des différences génétiques et chimiques considérables. Une étude de van Heerden et ses collègues (2003) a mis en évidence des écarts importants entre populations sauvages. Dans certaines, l’aspalathine n’était pas détectable ; d’autres flavonoïdes, comme l’orientine, l’isoorientine ou la rutine, prédominaient.

Ce résultat est particulièrement intéressant : les plantes peuvent recourir à différentes stratégies chimiques pour s’adapter à leur environnement. Les polyphénols présents dans le rooibos ne dépendent donc pas seulement de la rudesse apparente des conditions de croissance, mais aussi du type de plante, de son origine et de sa transformation ultérieure.

Que signifie le « pouvoir antioxydant » du rooibos mesuré en laboratoire ?

À propos du rooibos, on rencontre souvent des indications sur son activité antioxydante ou sa valeur ORAC. ORAC est l’abréviation de Oxygen Radical Absorbance Capacity. Ces essais évaluent la réaction d’un échantillon à des processus oxydatifs définis, dans des conditions de laboratoire précises.

Ils peuvent servir à comparer des échantillons de rooibos transformés différemment, à condition que les échantillons, les préparations et les méthodes de mesure soient comparables. Une valeur élevée obtenue en laboratoire décrit avant tout une propriété de l’échantillon analysé – et non nécessairement un effet après consommation.

Que retrouve-t-on réellement dans une tasse de rooibos ?

Lors de la préparation avec de l’eau, certaines substances sont extraites des feuilles séchées et des jeunes pousses. Les quantités qui passent dans l’infusion dépendent notamment de la dose de rooibos, de la température de l’eau, du temps d’infusion et de la finesse de coupe.

Le rooibos pur est naturellement sans caféine. Pour une infusion non sucrée, les valeurs nutritionnelles indicatives du South African Rooibos Council mentionnent 0 g de sucres et 0 kJ pour 200 ml. Cette valeur concerne la boisson préparée, et non la composition chimique complète de la plante sèche. Des minéraux sont détectables dans le rooibos, mais leurs quantités restent faibles dans une infusion ordinaire.

Une infusion de rooibos, une poudre de rooibos finement moulue et un extrait concentré ne sont donc pas équivalents : leur composition diffère, tout comme les substances susceptibles d’être absorbées par l’organisme.

Pourquoi la chimie du rooibos raconte bien plus qu’une liste de substances

Les constituants du rooibos relient plusieurs histoires : la capacité d’adaptation d’une plante à son environnement, la diversité des formes sauvages, le travail des producteurs et les transformations chimiques qui surviennent lors de la préparation du thé. Avec l’aspalathine, le rooibos possède en outre un composé qui suscite un intérêt scientifique particulier.

La question des bénéfices éventuels de ces substances pour l’être humain n’est pas encore résolue. Mais nous comprenons désormais pourquoi elles font l’objet de recherches – et pourquoi il est important de distinguer la plante vivante, l’infusion et les phénomènes qui se déroulent dans l’organisme humain.

Sources scientifiques

• Sies et Jones (2020) : Reactive oxygen species as physiological signalling agents – sur les fonctions normales des espèces réactives de l’oxygène dans l’organisme.
• The Role of Polyphenols in Abiotic Stress Tolerance (2025) – sur les polyphénols végétaux et les contraintes environnementales.
• MacAlister et al. (2020) : Stress tolerant traits and root proliferation of Aspalathus linearis grown under differing moisture regimes and exposed to drought – sur le stress hydrique et les réponses protectrices du rooibos.
• New Insights into the Efficacy of Aspalathin and Other Related Phytochemicals (2022) – sur l’aspalathine, la nothofagine et la transformation.
• Van Heerden et al. (2003) : Phenolic variation in wild populations of Aspalathus linearis – sur les différences entre populations sauvages de rooibos.
• The Effect of Rooibos Tea Consumption on Human Health Outcomes (2024) – revue systématique de huit études chez l’être humain.
• South African Rooibos Council : Typical Nutritional Information – valeurs nutritionnelles types d’une infusion pure de rooibos.